탈영병의 사랑 그녀가 변심을 한 걸까? 벌써 3개월 동안 편지 한 통 없다. 지난번 외박 때도 전에 없이 시큰둥한 표정과 행동을 했었다. 내 마음은 변함 없어라 는 말을 들었지만, 귀대를 하면서도 그녀의 행동이 마음에 걸렸었다. 이제 막 신병의 꼬리를 뗀 이 친구를 기다리려면 아직도 2년여의 시간을 더 기다려야 한다. 쉬운 일이 아닐 것이다. 그도 그런 걸 느끼기에 마음이 더 찹찹 했다. 그녀의 소식을 못 들은 지 3개월 동안 군 생활은 엉망이었다. 가끔 얼이 빠진 행동으로 고참들로부터 고문관이라는 달갑지 않은 별명을 부여받고, 늘 군기를 잡는다고 얼 차례와 함께 말뚝근무를 세우곤 했다. 마음은 불안하고 몸은 피곤한 상태에서 그는 살아가는 의미를 잃고 말았다. 밤마다 초소의 경계근무를 서면서 아픔 마음을 진정 시키지 못하고 눈물을 흘리곤 했다. 그러면서도 그는 그녀의 마음이 변하지 않았을 지도 모른다는 생각을 했다. 집안에 무슨 큰일이 생겨 편지를 보내지 못했을지도 모르고, 학교에서 방학을 이용한 연수형식의 배낭 여행을 떠났는지도 모른다고 생각 까지 하게 됐다. 그래. 얼마후면 나도 정기휴가다. 그때 모든 것이 밝혀질 꺼다. 그래 그때까지는 어떤 속단도 하지 말자. 군 생활도 열심히 하고 그날이 올 때까지 기다리자. 그는 자신과 그렇게 굳게 약속했다. 생각을 바꾸니 생활도 편해졌고 고참들도 <고문관의 반란>이라며 열심히 하면 금방 제대다 하면서 격려를 아끼지 않았다. 그렇게 시간들이 지나고 정기휴가를 얼마 남기지 않은 어느 날 예기치 않은 일이 벌어지고 말았다. 상반기 결산 감사에 그가 관리하고 있는 무기고가 걸렸던 것이다. 실탄 500발과 수류탄 20정이 장부와 맞지 않는 것이다. 부대 안에선 난리가 났다. 분실한 건지 아니면 누가 몰래 훔쳐간건지 파악이 전혀 되지 않았다. 소대장은 대대로 불려 들어가 닦달을 당했고, 돌아와선 소대원들을 뺑뺑이 돌리며 괴팍스럽고 독사 같은 그의 성격을 한껏 뽐내었다. 쌔끼들 군대가 뭐 우스운 똥강아진줄 알아. 쌔끼들아 군대는 완전무결해야 돼. 사회에서처럼 얼렁뚱땅 실수를 눈감아 주지 않아. 이쌔끼들아. 나. 3개월 감봉에 1개월 영내대기 명령 떨어졌다. 나. 결혼한 지 이제 3개월 됐어 근데 이게 뭐냔 말이야. 이 새끼들아. 최구식. 이새꺄. 우리 이쁜 와이프 어떻게 할래. 한달 동안 혼자 무서워 어떻게 밤을 지네냔 말야. 응 원산폭격을 하고 있던 그를 걷어찼다. 그리고 다시 자세를 취하면 또 걷어차고.. 그는 고통을 호소했다. 이 새끼 봐라. 다시 한번 그를 걷어차더니 최구식. 너 이 새끼 1주일간 영창이다. 알았나? 라고 말하는 것이었다. 1주일간 영창 이라니? 그는 3일 후면 휴가다. 그렇게 기다렸던, 자신의 운명이 걸린 휴가를 못 간다 말인가? 그는 소대장에게 물었다. 소대장님 3일 후면 정기휴가 입니다. 휴가는 어떻게 되는 겁니까? 그러자 소대장 얼굴이 울그락 불그락 하더니 뭐. 뭐시라고? 휴가? 이새끼 겁대가리 완존히 상실했구만. 부대를 쑥대밭으로 만들어 놓고 휴가를 간다고? 너 이새꺄 너 휴가 반납이야. 알았어 이새꺄. 세상은 왜 이렇게 뜻대로 되는 것이 없을까. 그는 1주일간의 영창생활을 하고 돌아와 전처럼 고문관이 되버렸다. 다시 고참들의 눈밖에 났고 감내하기 힘든 시간들이 계속되었다. 그러던 어느 날 그보다 쫄따구인 김일병이 정기휴가를 간다고 했다. 그는 순간 눈이 반짝이며 자신의 처지를 얘기하고 그녀의 근황을 좀 알아봐 달라고 했다. 하도 간곡히 부탁을 하기도 했고, 아무리 소대의 고문관이라 따돌림당하는 그의 부탁이지만 고참의 부탁인지라 흔쾌히 승낙을 했다. 쫄따구가 휴가를 가고 다시 돌아온 기간동안의 군 생활은 정말 너무 길었다. 드디어 쫄따구가 돌아오고 그는 재촉해서 그녀의 근황을 물었다. 그러자 한참을 머뭇거린 끝인 김일병이 입을 열었다. 최일병님. 그여자 그만 잊는 것이 좋겠습니다. 딴 남자랑 팔짱끼고 집앞에선 키스까지 합디다. 순간 하늘이 무너지는 듯한 아픔과 고통이 엄습했다. 이럴 수가. 그래도 믿었었는데. 그 만을 사랑하겠다던 다짐들이 산산이 허공으로 흩어졌다. 그는 이대로 가만히 있지 않겠다고 했다. 내가 나가서 그것들을... 그 동안 TV나 신문에서 탈영병에 대한 기사를 읽고 쳇! 그깟 여자 때문에 자신을 버리다니? 하면서 탈영병들을 부정적으로 보아왔던 그였다. 하지만 자신에게 쳐 해진 현실을 받아들이고는 그들의 심정을 백분 이해할 수 있었다. 그는 탈영을 하기로 결심했다. 지도로 지형을 손바닥 보듯 익히고, 무기고에 있는 무기들 중 자신이 가지고 갈 총기와 실탄을 머릿속에 그려놓았다. 그녀에 대한 이야기와 자신이 왜 이런 행동을 해야만 했는지에 대한 이유를 유서처럼 써놓고 결단의 날을 정해놓았다. 심경의 변화는 없었다. 하루하루 지날 때마다 그녀에 대한 적개심은 더해만 갔다. 총기를 점검하며 그녀의 가슴에 꽂을 실탄을 바라보니 내가 지금 무슨 짓을 하는 거지? 하며 잠시나마 딴 생각을 했지만 그의 굳은 결심을 꺽지는 못했다. 결전의 날은 다가왔다. 그의 경계근무 시간은 새벽 2시, 그때 그는 탈영을 할 것이다. 불침번이 그를 흔들어 깨웠다. 최일병 근무다. 일어나 아. 이제 시간이 됐구나. 그는 긴장감 속에 미리 준비해둔 총과 실탄을 갖고 초소로 향했다. 초소에서의 마지막 밤. 그는 멀리 하늘을 바라보았다. 유난히 많은 별이 보였다. 너와 내가 함께 죽으면 별이 되어 저 별들 속에 함께 있자. 라고 말하고 주먹을 한번 굳게 쥐고 초소를 벗어나려는 찰라 어둠저편에서 타다다닥 이리로 뛰어오는 소리가 들렸다. 깜짝 놀란 그는 자세를 낮추고 손들어 움직이면 쏜다. 낙타. 하고 암구호를 대었다. 그러자 상대방 쪽에서 바늘. 하며 암구호를 대고 앞으로 다가왔다. 나야.유상병. 충성, 여..여긴 웬일이십니까? 잔뜩 긴장한 그가 물었다. 자. 어서 근무 교대해. 그리고 소대장님께 가봐. 예? 무..무슨 일로... 그는 자기의 계획이 들통난 게 아닌가하고 생각했다. 그럴 리가 없다. 어느 누구한테 내색한 적 한번도 없는데 들킬 리가 없었다. 그러자 유상병이 대답했다. 가보면 아니까 어서 가봐. 그는 의아한 표정으로 교대를 하고 소대장을 찾았다. 최일병. 외박 준비해라. 예? 외박이라뇨? 시간이 너무 늦어 내일 아침에 다시 오라고 하려다가 서울서 여기까지 차편도 불편했고, 근방에 아침까지 여자 혼자 묵을 곳도 별로 없을 것 같아 늦었지만 급히 외박증을 끊었다. 그 동안 휴가도 못 가고 고생 많이 했으니 나가서 회포 한번 풀고 들어와라. 오후 8시까지는 꼭 귀대를 하도록 알았나. 늦으면 즉각 탈영 보고다. 어서 정문초소로 가봐라. 정말 알 수 없는 일이 벌어지고 있다. 나를 찾아올 여자는 없다. 그녀는 이미 마음이 변했고, 다른 남자를 사랑하고 있다. 그녀는 아닐 것이다. 그렇다면 지금 나를 기다리는 여자는 누구란 말인가. 그는 당혹감을 감추지 못하며 정문초소로 달려갔다. 초소에서 그를 기다리고 있는 여자는 그녀였다. 그가 그녀 앞에 다가서자 그녀는 그에게 와락 안겼다. 어떻게 된거냐구 물었다. 그녀는 몸이 몹시 아팠단다. 지난번 그의 외박때 병원에서 암으로 예상된다며 입원하여 몇 달간 정밀검사를 받아 봐야 한다는 얘기를 들었고, 그후 몇달동안이나 입원해 검사와 치료를 받았다고 했다. 그녀는 그가 걱정할까봐. 그리고 만약 암으로 죽게되면 그가 더욱 힘들어 할까봐. 일부러 소식을 전하지 않았다고 했다. 그런데 정밀검사 결과 신경성 위경련 증세라는 결과가 나왔고 이제는 완치되어 이틀전 퇴원했다고 했다. 아니, 이럴 수가 그녀가 조금이라도 늦게 왔으면 그는 탈영병이 되어 삶을 포기할 뻔했다. 김일병의 얼굴이 떠올랐다. 이 녀석 때문에 탈영을 결정했다. 외박에서 돌아오자마자 김일병을 찾았다. 야. 김일병 어떻게 된 거야. 그때 분명히 봤다고 했잖아. 딴 남자가 있으니 포기하라고 했잖아. 그러자 잔뜩 주눅이 든 얼굴로 두려움에 가득찬 목소리로 대답했다. 최일병님 정말 죄송합니다. 그때 애들 만나 술마시고 노느라고 그여자분을 찾아보지 못했습니다. 최일병님이 그 여자 때문에 고민하는 것 같아, 잊고 편안하게 군대 생활하는 편이 나을 것 같아 그만 둘러되게 되었습니다. 얍삽하게 머리 잘 굴리는 이 녀석. 또 순간을 모면하려 변명을 하고 있었다. 쉽게 얘기한 녀석의 말 한마디 때문에 젊은 한 인생이 망쳐질 뻔했다. 그후 그 녀석-김일병의 군 생활은 안 봐도 뻔할 일이었다. 1998.9.5 박승호(prism7)